Rantatouristina Soussessa - Beach Tourists in Sousse

Junamatka Tunisista Sousseen maanantai-iltapäivänä ensimmäisessä luokassa meni mukavasti, vaunussa ei ollut tungosta ja juna lähti suunnilleen ajallaan, saapuen ehkä puolisen tuntia myöhässä. Olimme tavoistamme poiketen varanneet viiden tähden hotellin, Sousse Palace Hotel & Spa, kun kerran edullisesti sai - 60 eurolla per yö sai todella ison huoneen aamiaisella ja merinäköalalla. Hotellista löytyi kaikki herkut yksityisestä biitsistä rantatuoleineen kuntosaliin ja uima-altaasta kylpylään. Olimme siis kerrankin kunnon turisteja, joiden päivät kuluivat rantatuolilla makoillessa ja aina välillä vaihtelun vuoksi altaan äärellä loikoilusta. Oli kiinnostavaa, että hotellin pienen yksityisen rannan vieressä oli julkinen ranta, jossa näkyi paljon paikallisia - ei siis ollut sellainen olo, että on jossain turistigetossa missä ei paikallisista näy jälkeäkään. Paikalliset näkyivät ilakoivan rannalla siinä missä turistitkin, ainoana erona oli se että bikinien sijaan paikalliset naiset pitivät täyden vaatetuksen päällään myös veteen mennessä. Joillain oli päällään pitkä tunika ja päähuivi, toisilla melko länsimaisen näköiset vaatteet, mutta aina pitkät housut ja pitkähihaiset paidat, eli paljasta pintaa ei vahingossakaan näkynyt.

View from our balcony

Fancy hotel bar

Beach in the evening light

Our train ride from Tunis to Sousse on Monday afternoon in first class went smoothly, the car was not crowded and the train left more or less on time, arriving about half an hour late. Untypically for us, we had booked a five star hotel Sousse Palace Hotel & Spa, as it was very affordable - for 60 euro per night we got a lovely large room with sea view on bed and breakfast basis. The hotel had all the conveniences from private beach with sun chairs to gym and from several swimming pools to a spa. So, for once, we were proper tourists, spending our days lying on the beach and sometimes, for a change, lying by the pool. It was interesting that next to the little private beach of the hotel there was a public beach favoured by locals - so you didn't get the feeling that you are stuck in a tourist ghetto with no locals in sight. The local people seemed to enjoy frolicking on the beach much the same way than us tourist, the only difference was that instead of sporting bikinis, the local women remained fully dressed also when going into the water. Some were wearing traditional long tunics and head scarves, while others were clad in rather Western way, but all of them, without a fail, had on long pants and tops with long sleeves, covering up all the way. 

Ribat in old town

Views over Sousse

Rannalla makaamisen lisäksi onnistuimme sentään katselemaan joitain nähtävyyksiä - kävimme nimittäin Soussen Medinassa eli vanhassa kaupungissa, jossa pääsi käymään Ribat-luostarilinnoituksessa sekä todella mielenkiintoisessa Dar Essid -kotimuseossa. Emme tienneet etukäteen jälkimmäisestä mitään, mutta satuimme kävelemään ohi ja näimme portin läpi mahtavasti koristellun sisäpihan, joten arvelin sen olevan muutaman dinaarin pääsylipun arvoinen. Dar Essid osoittautuikin ainakin minulle Medinan kohokohdaksi, se oli kerta kaikkiaan upea! Vaikka Sousse on yksi Tunisian tärkeimmistä rantakohteista, muiden länsimaisten turistien suhteen oli aika hiljaista - kaduilla kulkiessa ei näkynyt paljon muita turisteja. Myös Medina oli melko hiljainen eikä turistimassoja näkynyt mailla halmeilla. Souq eli basaarikaan ei vilinällään päätä huimannut ja sielläkin sai kävellä suhteellisen rauhassa - toki muutama yli-innokas myyjä yritti tyrkyttää meille tuotteitaan, mutta emme kokeneet sitä häslinkiä ollenkaan liialliseksi. Kaikkea oli tarjolla niin halvalla, että tingimme vain hiukan näön vuoksi. Totta puhuen asiakkaita vaikutti olevan niin vähän, että myyjiä kävi vähän sääliksi enkä halunnut tinkiä muutamaa dinaaria enempää jo ennestään halvasta hinnasta pois.

The Grand Mosque in the Medina

Apart from lying on the beach we did manage to see some sights as well, as we visited the Medina of Sousse. In the old town you could visit the monastery fortress called Ribat, as well as the truly fascinating house museum called Dar Essid. Of the latter we didn't know anything beforehand, we just happened to walk past and caught a glimpse of the magnificent courtyard through the gate, so we figured it would be worth the entrance fee of a couple of dinars. At least for me Dar Essid turned out to be the highlight of the Medina, it was absolutely spectacular! Although Sousse is one of the main beach destinations in Tunisia, it was relatively quiet in terms of Western tourists - we didn't see a lot of fellow tourists while walking around on the streets. Also Medina was rather quiet and I didn't see any sign of masses of tourists. Even the bazaar, Souq, didn't overwhelm us with its hustle and bustle and even there we were more or less left in peace - sure, there were a couple of overly enthusiastic sales people trying to entice us into their shops, but I didn't find it overly pushy at all. Everything was being sold at such low prices, that we only bargained a little bit for the sake of it. Honestly, there seemed to be so few customers that I felt a bit sorry for the sales people and I didn't want to bargain much to lower the already cheap price. 

At the walls of the old city

Dar Essid House Museum

Dar Essid

Soussesta menee myös turisti"juna" (ei siis oikea juna vaan sennäköiseksi naamioitu bussintapainen) 10 kilometrin päässä sijaitsevaan Port El Kantaouiin, jonne päätimme mennä yhtenä iltapäivänä - kun kerran ollaan turisteja, niin ollaan sitten kunnolla turisteja! Kyseessä on nimenomaan turisteille rakennettu satamakompleksi, josta löytyy matkamuistoliikettä, ravintolaa ja veneretkeä joka lähtöön. Junamatka ei paljon kukkaroa keventänyt, mutta sen lähtöä jouduttiin odottelemaan melko kauan, kun ilmeisesti kärryä yritettiin saada täyteen ennen lähtöä. Takaisin tullessa odotettiin ainakin tunti, ennen kuin kyyti saapui. Oli junassa ainakin tunnelmaa, sillä yllätyksekseni tässä äärimmäisen turistimaisessa kuljetusmuodossa oli mukana myös useita tunisialaisia, jotka innostuivat laulamaan ja taputtamaan live-musiikin mukana.

There is also a tourist train (which is obviously not really a train but a kind of a bus disguised as a train) running from Sousse to Port El Kantaoui about 10 kilometres away. As we were being proper tourists, might as well go all the way, so we headed over there one afternoon. This harbour complex was particularly built for tourists and there you can find lots of souvenir shops, restaurants, boat trips and the like. The train ride cost next to nothing, but we had to wait for it to start for quite a while, as apparently they were trying to fill the seats before leaving. Also on the way back we were waiting for at least an hour, before the transport finally appeared. At least there was a fun atmosphere on the train, as surprisingly enough in this extremely touristy transport there were also several Tunisian people, who started singing along and clapping enthusiastically with the live music. 

Train to Port El Kantaoui

Locals lazying about

Kaikki hyvä päättyy aikanaan, niin myös rentouttava Tunisian-lomamme. Matkasimme sunnuntai-iltapäivänä Soussesta Tunisiin junalla, mikä oli erittäin huono ajoitus - silloin juna on nimittäin täpötäynnä, ja huolimatta ensimmäisen luokan lipustamme, sillä ei saanut edes istumapaikkaa. Vietimme parin tunnin matkan jakaen kaksi istuinpaikkaa tunisialaisen naisen ja hänen lapsensa kanssa. Onneksi olimme kaikki suhteellisen pienikokoisia ihmisiä!

Tunisiasta jäi ehdottomasti hyvä fiilis ja sinne voisi lähteä uudelleenkin, onhan se niin lähellä täältä Maltalta. Oletettavasti muutaman vuoden takaiset terroristi-iskut rokottavat edelleen maan mainetta, mikä selittänee turistimassojen yleisen puutteen. Hotellien turvatoimet muistuttavat tapahtumista - en ole koskaan aiemmin ollut hotellissa, jonne mennäkseen pitää mennä metallinpaljastimen läpi joka kerta. Kaikki tämä tarkoittanee, että on paljon epätodennäköisempää että vastaavaa tapahtuisi uudelleen. Mutta miksi Tunisiassa ei näy ollenkaan suomalaisia?

Enjoying the beach at sunset

All good things must come to an end, so did our relaxing break in Tunisia. We travelled from Sousse back to Tunis on a Sunday afternoon, which turned out to be spectacularly bad timing - that's when the train is absolutely packed and even the first class ticket does not grant you a seat. We spent the two hours journey sharing two seats with a Tunisian lady and her child. Luckily we were all relatively small people! 

I definitely liked Tunisia a lot and I can easily imagine going back again, especially since it is so very close to Malta. Probably the terrorist attacks that occurred a few years ago are still costing the country a lot and that explains the general lack of tourists. The security checks are a stark reminder of this - I have never before stayed in a hotel where I had to walk through a metal detector every time I enter the hotel. However, all this makes it much less likely to happen again. So, where are all the tourists?